禪是梵文dhyana的音譯，本作“禪那”，簡稱“禪”，意為靜慮、瞑想、思維修，是一種特殊的“定”。定是梵文samndhi的意譯，指使心專注于一境而不散亂的調練心意的功夫。小乘佛教奉習“戒、定、慧”三學，大乘佛教兼修“布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧”六波羅蜜，禪定是大小乘佛教所共同修習的法門。
禪與茶結緣，其原因蓋有五：“(一)禪佛徒習禪定，“務于不寐”，通常不眠或少眠，容易困乏、疲倦，飲茶能興奮大腦，令人少睡，消除疲勞；(二)禪佛徒平日蔬食簡單，營養(yǎng)不足，“又不夕食”。茶中富含多種營養(yǎng)成份，飲茶可以充饑和補充養(yǎng)份；(三)茶為“萬病之藥”，飲茶能預防和治療多種疾病，具有延年益壽的功效；(四)佛家戒酒，禪林寺院以茶代酒，舉行茶會、茶宴；(五)茶禪一味。“]簡要地說，就是卻睡、養(yǎng)生、防病、待客、修行五個方面。
現(xiàn)存文獻關于禪與茶結緣的最早記載是在唐代，唐人封演《封氏聞見記》卷六飲茶載：“南人好飲之，北人初不多飲。開元中，泰山靈巖寺有降魔師，大興禪教。學禪，務于不寐，又不夕食，皆許其飲茶。人自懷挾，到處煮飲，從此轉相仿效，遂成風俗。……”降魔師即降魔藏禪師，為神秀弟子。降魔藏在北方大興禪教，弘傳神秀北宗禪法。由于坐禪不寐，過午不食，禪僧普遍飲茶。流風所及，影響到民間。遂使飲茶風俗傳播到北方廣大地區(qū)，促成了北方地區(qū)飲茶風俗的普及。
中唐以后，佛門文獻關于飲茶的記載漸多，特別是禪宗語錄中時有可見。溈仰宗創(chuàng)宗人之一的仰山慧寂禪師有偈：“滔滔不持戒，兀兀不坐禪，釅茶三兩碗，意在镢頭邊。”趙州從諗禪師“吃茶去”法語更是流傳千古，慧能一系的南宗禪更是與茶有著特殊勝緣。