波按性質(zhì)分為電磁波和機(jī)械波兩大類。電磁波是由于電磁力的作用而產(chǎn)生的，是電磁場變化在空間的傳播過程。電磁波按頻率可分為無線電波、紅外線、可見光、紫外光、x射線等。機(jī)械波是由于機(jī)械力產(chǎn)生的機(jī)械波動(dòng)在介質(zhì)中的傳播，它傳播的是機(jī)械能，僅能在介質(zhì)中傳播。聲波是一種機(jī)械波，按頻率分為次聲波、可聞聲波、超聲波。頻率低于20hz的波是次聲波；頻率在20~20000hz的波成為可聞聲波；頻率在20khz以上的波稱之為超聲波。
超聲波是頻率在20khz以上的機(jī)械振動(dòng)波，它的指向性好，能量集中，穿透本領(lǐng)大，能穿透幾米厚的鋼板，能量消耗不大，在遇到兩種介質(zhì)的分界面時(shí)，能產(chǎn)生明顯的反射和折射現(xiàn)象。
超聲波在傳播的過程中是有一定的衰退現(xiàn)象，這是因?yàn)榻橘|(zhì)吸收超聲波的能量而引起的。超聲波在空氣中衰減較快，尤其是頻率高時(shí)衰減更快，故在空氣中傳播時(shí)采用頻率較低的超聲波，一般在幾十khz，（40khz）而在液體及其固體中衰減較慢，傳播較遠(yuǎn)，因此可采用較高的頻率，一般為幾百khz或更高。
超聲波傳感器應(yīng)用范圍比較廣闊，可用于測流量（超聲波流量計(jì)）、測液位（超聲波液位計(jì)）、測物位（超聲波物位計(jì)）測材料厚度和防盜報(bào)警。