明朝的歷史有276年，是中國古代歷史上最后一個由漢族建立的封建王朝，在這276年中，明朝一共經(jīng)歷了16位皇帝。
1368年明太祖朱元璋在南京應(yīng)天府稱帝，國號 大明。因明朝的皇帝姓朱，故又稱 朱明。明初定都于應(yīng)天府，1421年遷都至順天府，而在應(yīng)天府設(shè)立南直隸。明朝前期國力強盛，開創(chuàng)了洪武之治、永樂盛世、仁宣之治和弘治中興等盛世，國力達(dá)到全盛，疆域遼闊。中后期由于政治腐敗和天災(zāi)導(dǎo)致國力下降，爆發(fā)農(nóng)民起義。1644年，李自成攻入北京，崇禎帝朱由檢于煤山自縊。明朝宗室在江南建立南明政權(quán)，隨后滿清趁亂入關(guān)，擊敗李自成農(nóng)民軍和南明政權(quán)，1662年永歷帝朱由榔被殺，南明滅亡。1683年清軍攻占臺灣，明鄭結(jié)束。
明朝疆域囊括內(nèi)地十八省之范圍，初年東北抵日本海、外興安嶺、黑龍江流域諸部落有宗主權(quán)，后縮為遼河流域;初年北達(dá)戈壁沙漠一帶，后撤今長城;西北至新疆哈密，后改為嘉峪關(guān);并曾在今滿洲、新疆東部、西藏等地設(shè)有羈縻機構(gòu)。明成祖時期曾短暫收復(fù)安南，1424年，明朝領(lǐng)土面積達(dá)到約1100萬平方公里。
明朝時期手工業(yè)和商品經(jīng)濟發(fā)達(dá)、經(jīng)濟繁榮，出現(xiàn)商業(yè)集鎮(zhèn)和資本主義萌芽。文化藝術(shù)呈現(xiàn)世俗化趨勢。人口方面，《明實錄》所載明朝人口有7000余萬，但許多學(xué)者認(rèn)為實際上逾億，也有人指出明末人口接近兩億。
明朝是繼漢唐宋后又一個強盛的中原王朝。明代，無漢之外戚、唐之藩鎮(zhèn)、宋之歲幣，天子守國門，君主死社稷。清朝官修史書《明史》中評價明朝是“治隆唐宋”、“遠(yuǎn)邁漢唐”。