火焰原子吸收分光光度計是利用光源輻射出的待測元素的特征光譜，通過樣品的蒸氣而被待測元素的基態(tài)原子所吸收,根據(jù)輻射光強減弱的程度，測定樣品中待測元素的含量。其基本程序是：將分析樣品轉(zhuǎn)化成霧狀后引入火焰，火焰提供一定的能量后，使樣品受熱分解成原子狀態(tài)，這些原子處于穩(wěn)定的基態(tài)。當(dāng)外部給以光照時，它們便吸收待測元素的特征輻射，并躍遷到髙能級狀態(tài)。這時，被吸收的光量與基態(tài)原子的數(shù)目，即與樣品中待測元素的含量具有一定比例關(guān)系。因而，根據(jù)光通過火焰測得的被吸收的光量值，可以計算出樣品中待測元素的含量。根據(jù)上述原理設(shè)計的儀器稱為火焰原子吸收分光光度計或原子吸收光譜儀。
火焰原子吸收分光光度計是由光源、原子化器、波長選擇器、檢出、放大和讀數(shù)裝置組成。光源用空心陰極燈，不同的待測元素使用由該元素制成的光源燈，以使其能發(fā)出待測元素的銳線光譜?；鹧嬖踊靼▋刹糠郑?部分是能將樣品溶液轉(zhuǎn)變成高度分散狀態(tài)的霧化器，另一部分是燃燒器。常用的燃燒氣體是乙炔或丙烷，用空氣助燃。根據(jù)測定箔要來選用燃燒氣和助燃?xì)?。不過，氣體要進行凈化，要控制氣壓與流量的穩(wěn)定性。波長選擇器通常采用單色儀。由光電倍增管進行檢出。
通過火焰原子吸收分光光度計測定的物質(zhì)大多數(shù)是金屬元索、部分是半金屬元素以及部分有機物。
火焰原子吸收分光光度計中檢測器通常使用光電倍增管。光電倍增管是一種多極的真空光電管，內(nèi)部有電子倍增機構(gòu)，內(nèi)增益*，是目前靈敏度高、響應(yīng)速度快的一種光電檢測器，火焰原子吸收分光光度計廣泛應(yīng)用于各種光譜儀器上。
常用光電倍增管有兩種結(jié)構(gòu)，分別為端窗式與側(cè)窗式，其工作原理相同。端窗式從倍增管的頂部接收光，側(cè)窗式從側(cè)面接收光，目前光譜儀器中應(yīng)用較廣泛的是側(cè)窗式。
光電倍增管的工作電源應(yīng)有較高的穩(wěn)定性。如工作電壓過高、照射的光過強或光照時間過長，都會引起疲勞效應(yīng)。